Nagahama Hikiyama 2026 : l’un des trois grands festivals de chars du Japon, un « petit Gion » et une fête printanière de kabuki d’enfants

Cet article présente le Nagahama Hikiyama Matsuri du point de vue d’un voyageur : il se tient à Nagahama, petite ville au nord du lac Biwa, dans la préfecture de Shiga, et est classé aux côtés du Gion Matsuri de Kyoto et du festival de Takayama parmi les trois grands festivals de chars du Japon. Le texte explique l’histoire du festival, le rôle de Toyotomi Hideyoshi et le système de « shuinchi » (zones exemptées d’impôts), pourquoi les chars hikiyama sont qualifiés de « musées ambulants », et décrit le rythme des représentations de kabuki d’enfants d’une durée équivalente à un bâton d’encens (environ quarante minutes), tout en présentant les quatre chars de service en 2026 et les points forts du musée Hikiyama afin d’aider à la fois les voyageurs à organiser leur séjour et les moteurs de recherche à comprendre le sujet et la structure de l’article.

Au cœur des trois grands festivals de chars : un printemps plein d’espoir

Si je n’avais pas pris le temps d’écrire en détail sur le Gion Matsuri de Kyoto l’an dernier, je ne me serais sans doute pas autant attaché au deuxième nom de la liste des « trois grands festivals de chars du Japon ». À côté de Gion et de Takayama, le troisième est le Nagahama Hikiyama Matsuri, organisé dans la petite ville de Nagahama au nord du lac Biwa. Il s’agit du grand festival de printemps du sanctuaire Nagahama Hachimangû, célébré chaque année du 9 au 17 avril entre le sanctuaire et les ruelles de la vieille ville ; les habitants aiment dire que c’est « un festival dont on peut être fier devant le monde entier », et il figure aujourd’hui sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.

Contrairement au Gion Matsuri, centré sur la prière pour écarter maladies et épidémies, le Nagahama Hikiyama donne d’emblée l’impression d’un festival de printemps pour « accueillir la nouvelle saison et fêter le début de l’année ». Les rues de Nagahama sont étroites, bordées de maisons traditionnelles à façades de bois ajourées, et des chars étincelants recouverts d’or les parcourent lentement, tirés par les habitants, tandis que tambours, flûtes et répliques de kabuki chantées par des enfants depuis les scènes dressées sur les chars chassent symboliquement l’hiver des rives du lac. Lorsque les chars de Gion traversent Kyoto en plein été, ils semblent rappeler l’ombre des anciennes épidémies ; l’atmosphère à Nagahama, elle, ressemble plutôt aux vœux d’une petite ville adressés à la période la plus lumineuse de l’année : « Prenez soin de nous encore cette année. »

Du matin jusqu’à la nuit : une ville illuminée par le kabuki d’enfants

Pendant le festival, la ville-château de Nagahama passe plusieurs jours dans un état que l’on pourrait décrire comme « occupée par les enfants ». Les somptueux chars hikiyama sont souvent surnommés « musées ambulants », car toute leur structure est couverte de sculptures, de feuilles d’or et de broderies ; tout en haut, sur la petite scène, des enfants en costumes de scène formels et maquillés avec soin jouent des pièces appelées « kodomo kyôgen » ou « kodomo kabuki », c’est‑à‑dire des pièces traditionnelles interprétées par des enfants sur les chars.

Sur chaque scène de char, des garçons de cinq à douze ans, environ, enfilent des costumes de kabuki complets, blanchissent leur visage, soulignent le coin des yeux de traits noirs et interprètent une pièce classique entière avec un sérieux impressionnant. Pour le public, cela ressemble à du « kabuki miniature », mais le degré d’engagement n’a rien de miniature : à peine une grande scène achevée, les applaudissements éclatent. Dans le public se mêlent les personnes âgées du quartier et les visiteurs venus spécialement pour l’occasion, et tout le monde finit par courir de ruelle en ruelle pour suivre différents chars.

Autour de chaque hikiyama, des groupes de musiciens jouent une « musique de festival » composée de tambours, flûtes et petites percussions, qui accompagne à la fois les pièces de kabuki d’enfants et fait doucement monter l’humeur des passants, au point que l’on a l’impression que toute la rue se met à flotter.

Si votre séjour coïncide avec les dates, voici une manière de vivre le Nagahama Hikiyama Matsuri 2026 :

• Le 13 au soir, assistez aux premières représentations nocturnes devant le sanctuaire Nagahama Hachimangû, lorsque les projecteurs font briller les chars recouverts d’or comme des paravents dorés en mouvement.

• Le 14 dans la journée, chaque char de service donne des représentations de kodomo kyôgen dans son quartier ; le soir, une « procession au crépuscule des personnages » voit les jeunes acteurs marcher lentement dans les rues en costume complet, comme si les rôles descendus de la scène pénétraient dans la ville réelle.

• Les 15 et 16, il est presque impossible de traverser la vieille ville sans tomber sur une représentation à un coin de rue ; dans la nuit du 15, quatre chars couverts de lanternes s’arrêtent ensemble à l’otabisho, lieu de repos du mikoshi (sanctuaire portatif), et la lumière filtrant à travers les lanternes donne l’impression que la ville est mise sur pause, jusqu’à ce que le mikoshi soit hissé et emporté, marquant le point culminant religieux du festival.

Pour celles et ceux qui souhaitent approfondir leur connaissance des matsuri locaux et du théâtre traditionnel japonais, ces quelques jours à Nagahama ressemblent à un vaste parc à thème en plein air dédié aux arts du spectacle classiques.

Qu’est‑ce qu’un hikiyama, et pourquoi parle‑t‑on de « musées ambulants » ?

Au Nagahama Hikiyama Matsuri, le terme « hikiyama » désigne de grands chars décoratifs utilisés pour le festival : un châssis de bois monté sur de grandes roues supporte un édifice de la hauteur d’un immeuble de trois étages, surmonté d’une scène qui sert à la fois de véhicule pour la sortie du kami et de théâtre mobile pour le kabuki d’enfants.

Nagahama possède actuellement treize hikiyama ; douze servent tour à tour de scènes pour les kodomo kyôgen, tandis que le treizième, Nagatoyama (« char au long sabre »), n’est qu’un char de tête et n’accueille pas de pièces. Chaque année, quatre chars sont désignés pour sortir en procession, si bien que pendant le festival, ce que l’on voit dans les rues est un ensemble de « quatre chars et quatre petites scènes ».

Du point de vue de l’artisanat, ces chars méritent pleinement l’appellation de « musées ambulants » :

• Leurs façades superposent feuille d’or, laque, ferronneries ajourées et bois sculpté, donnant l’impression de temples miniatures ou de scènes de théâtre nô réduites.

• De lourds rideaux brodés entourent les structures ; certains sont l’œuvre d’artisans textiles locaux, d’autres reprennent des motifs de tissages de luxe comme ceux du quartier Nishijin à Kyoto, ce qui mêle saveur locale et raffinement des grandes villes.

• La structure interne est assemblée en charpente traditionnelle sans clous, uniquement par tenons et mortaises, mais supporte plusieurs tonnes, faisant de chaque char un grand objet d’artisanat emblématique de la culture japonaise des chars de festival.

La densité de travail artisanal est telle que chaque hikiyama pourrait être exposé comme une pièce majeure dans un musée ; et avec le petit théâtre au sommet, c’est véritablement tout un musée que l’on installe sur roues pour le faire circuler dans les ruelles de la vieille ville.

Les quatre chars de service en 2026 : quatre personnalités

Les kodomo kyôgen de Nagahama sont pris en charge par douze « yamagumi », associations de quartier chacune liée à un char, et seuls quatre « chars de service » tirent réellement leur scène à travers la ville chaque année. En 2026, les chars qui sortent sont Manzairô, Kujakuzan, Okinayama et Tokiwazan.

Ils portent ensemble le programme principal du festival 2026, tout en affichant chacun une personnalité visuelle distincte :

• Manzairô possède un toit divisé en deux parties, la moitié avant surmontée d’un joyau porte‑bonheur et la moitié arrière décorée d’un sabre. Sur les piliers de la scène, deux sculptures métalliques en relief représentent le couple âgé de Takasago, motif traditionnel de longévité et d’harmonie conjugale, tandis que les hampes de drapeaux sont coiffées de symboles de soleil et de lune, transformant l’ensemble du char en une accumulation de vœux visuels de « félicitations » et de « longue vie ».

• Kujakuzan, Okinayama et Tokiwazan développent chacun un thème différent dans leurs ornements de toit, grands rideaux arrière et ferronneries de scène : certains privilégient animaux et végétaux, d’autres des personnages mythologiques, d’autres encore une sobriété plus épurée. Ils conservent les compositions de l’époque d’Edo tout en ayant reçu, lors de restaurations récentes, de petites touches discrètes qui donnent à voir le processus par lequel la tradition se renouvelle peu à peu au niveau local.

• Nagatoyama se distingue par sa structure : au lieu d’abriter une scène de kabuki, il porte trois grandes roues ainsi que de longues lances et bannières, et se consacre uniquement au rôle de char de tête. Il ouvre la marche, planté de sabres de guerriers et de drapeaux, ne pénètre pas dans le bâtiment principal du sanctuaire, est placé à l’otabisho dès le 14, puis reprend la tête du cortège pour le retour le 16.

Si vous vous tenez devant le sanctuaire Nagahama Hachimangû et voyez Manzairô s’engager lentement dans l’allée, puis Nagatoyama approcher au son des tambours, il devient difficile de voir là de simples « véhicules » : c’est toute une petite ville qui pousse dans la rue plusieurs siècles d’orgueil et de savoir‑faire artisanal.

Le « cadeau d’exonération fiscale » de Toyotomi Hideyoshi à Nagahama

Derrière le Nagahama Hikiyama Matsuri, on retrouve immanquablement le nom de Toyotomi Hideyoshi.

Avant Hideyoshi, Nagahama Hachimangû avait été fondé comme branche du sanctuaire Iwashimizu Hachimangû et servait de sanctuaire protecteur à la lignée des Genji. C’est à l’époque où Hideyoshi (alors Hashiba Hideyoshi) était seigneur du château de Nagahama, au cœur des guerres civiles, que les processions de guerriers et les chars somptueux furent intégrés au festival de printemps du sanctuaire.

Durant l’ère Tenshô, il fit construire le château de Nagahama et aménager la ville‑château, puis, en s’inspirant de récits anciens sur les Genji, introduisit une procession de guerriers armés, où des soldats en armure et casque, sabre au côté, défilaient en rangs dans la ville. Une autre histoire, très populaire mais difficile à confirmer, raconte qu’à la naissance d’un héritier, Hideyoshi, fou de joie, aurait jeté des paillettes d’or dans la ville en demandant aux habitants d’utiliser cette manne pour construire des chars pour le festival ; plus les hikiyama sont devenus somptueux, plus cette anecdote est devenue une manière malicieusement parlante de dire : « Aucun de ces grains d’or n’a été perdu. »

Plus important encore, Hideyoshi fit de Nagahama un « shuinchi » doté d’un revenu annuel de 300 koku de riz.

Un shuinchi était, pour simplifier, une zone officiellement reconnue comme partiellement exonérée d’impôts, dans laquelle une part de l’impôt en riz normalement destinée au seigneur pouvait rester sur place. Convertis grossièrement aux prix actuels du riz, ces 300 koku représentent un potentiel fiscal de plusieurs dizaines de millions de yens par an, soit un véritable « budget culturel » récurrent pour une petite ville.

À l’époque d’Edo, Nagahama prospéra grâce à la navigation sur le lac Biwa et à son industrie textile, et les marchands, possédant à la fois argent et loisirs, investirent toujours davantage dans les chars : renforcement des châssis, renouvellement des rideaux, commandes de sculptures de dragons et de phénix. Au fil des siècles, les simples chariots de bois de la fête sont ainsi devenus les « musées ambulants » que l’on admire aujourd’hui.

Une scène longue d’un bâton d’encens : la « formation » au kabuki d’enfants

L’âme du Nagahama Hikiyama Matsuri se trouve véritablement sur les petites scènes dressées au sommet de chaque char.

Les habitants parlent volontiers de « kodomo kyôgen », mais aujourd’hui on emploie fréquemment le terme « kodomo kabuki » : dans les deux cas, il s’agit de pièces de théâtre classique dont les rôles principaux sont tenus par des enfants.

Les archives du musée Hikiyama montrent que dès le milieu du XVIIIᵉ siècle, il existait des livrets et programmes de kyôgen d’enfants sur les chars, preuve que des enfants y jouaient déjà à cette époque. À mesure que le kabuki se développait à Kyoto et Osaka, le kodomo kyôgen de Nagahama en a intégré de plus en plus d’éléments, jusqu’à prendre la forme actuelle de kabuki interprété par des enfants sur des scènes de hikiyama, un cas d’école pour les spécialistes du kabuki régional et des arts du spectacle populaires.

Le rapport au temps est un élément essentiel de cette tradition :

• La durée d’une représentation de kodomo kyôgen se mesure à « un bâton d’encens » : quand l’encens est consumé, la pièce devrait toucher à sa fin, soit environ quarante minutes.

• Quelques jours avant le festival principal, on organise des « répétitions à l’encens » : un adulte allume un bâton, observe la progression de la combustion pendant que les enfants jouent, et ajuste vitesse des répliques et changements de tableau pour que, le jour venu, la pièce se termine proprement dans le temps imparti.

Chaque année, les quatre chars de service sélectionnent, dans leur quartier, quelques garçons d’environ cinq à douze ans pour tenir les rôles principaux.

À partir des vacances de printemps, ces enfants se rendent presque chaque jour à la salle de quartier pour travailler la projection de la voix, la démarche sur scène, le jeu de regard. Leurs costumes, souvent taillés dans d’anciens rideaux brodés, sont somptueux, et leurs perruques et maquillages respectent les standards du kabuki adulte. Pour les enfants comme pour leurs parents, c’est à la fois une immersion dans la culture traditionnelle japonaise et un « entraînement de printemps » exigeant.

Les spectateurs voient surtout la dimension attendrissante de « l’enfant qui monte sur scène » ; les habitants de Nagahama, eux, voient des répliques et des gestes transmis d’une génération à l’autre, des chars et des costumes entretenus par plusieurs générations d’artisans, et, dans ces quarante minutes de jeu cadencées par un bâton d’encens, la somme d’une année, voire de plusieurs années, d’efforts de tout un quartier.

Le musée Hikiyama : retrouver le festival même hors saison

Si votre calendrier ne vous permet pas de venir en avril, le musée municipal Hikiyama de Nagahama est votre porte d’entrée vers le monde du festival tout au long de l’année.

Situé au centre de la vieille ville, il abrite de véritables hikiyama qui participent au festival. Le reste du temps :

• La salle d’exposition du rez‑de‑chaussée présente en permanence deux chars, qui sont remplacés tous les quelques mois, ce qui permet aux habitués de découvrir à chaque visite une nouvelle combinaison.

• Le deuxième samedi d’octobre, un « défilé d’automne des hikiyama », ou cérémonie d’échange des chars, voit les pièces exposées remplacées par les prochains chars de service, dans le cadre d’un petit rituel et d’une courte procession que les habitants considèrent comme un « Hikiyama Matsuri d’automne en version réduite ».

À l’étage, l’exposition permanente ressemble à un cours condensé sur la culture de Nagahama :

• Des modèles de chars à l’échelle réelle permettent d’observer les structures de côté et de dos.

• Des sculptures, ferronneries et rideaux brodés démontés sont présentés avec des indications sur leur position d’origine sur les chars.

• D’anciennes photographies et des maquettes de maisons traditionnelles décrivent la vie quotidienne dans la société marchande de Nagahama à l’époque d’Edo et expliquent comment les chars sont progressivement devenus un « patrimoine commun » de toute la ville.

Pour qui s’intéresse sérieusement aux matsuri japonais et au patrimoine immatériel, le musée offre aussi un terrain d’observation précieux sur la manière dont un festival vivant est transformé en exposition muséale sans perdre son âme.

D’abord le Nagahama Hikiyama, ensuite l’histoire de cette année

À ce stade, les grandes lignes du Nagahama Hikiyama Matsuri devraient être claires :

• C’est un « Gion de petite ville », à la fois l’un des trois grands festivals de chars du Japon et un élément du patrimoine culturel immatériel de l’humanité reconnu par l’UNESCO.

• Treize chars se relaient, quatre sortant chaque année en procession ; en 2026, ce sont Manzairô, Kujakuzan, Okinayama et Tokiwazan qui montent sur le devant de la scène.

• Grâce aux exemptions fiscales accordées par Toyotomi Hideyoshi et à la prospérité du commerce et des textiles, Nagahama a pu faire de ses hikiyama de véritables « musées ambulants ».

• Sur chaque char, une petite scène pour enfants, calée sur la durée d’un bâton d’encens, constitue le cœur du festival sous la forme de kodomo kyôgen et de kodomo kabuki.

• Même si vous manquez les dates d’avril, vous pouvez retrouver les chars toute l’année au musée Hikiyama de Nagahama et ne pas passer complètement à côté de ce festival singulier.

Quant à savoir quelle lourde histoire de Heike et de Genji les enfants interpréteront cette année sur les chars — et comment cette histoire, depuis le « complot de Shishigatani » dans les collines de Higashiyama à Kyoto et les exils au large de Kyûshû, se retrouve aujourd’hui sur la scène d’un char à Nagahama — ce sera le sujet du prochain chapitre, consacré au récit de Shunkan.

Festival de Nagahama Hikiyama 2026 – Diffusion en direct

https://www.youtube.com/live/lzvpwosLPak

Date et heure : 15 avril 2026Lieu : Sanctuaire Nagahama Hachimangū (ville de Nagahama, préfecture de Shiga)

Contenu :Un festival printanier de Nagahama lié au seigneur Hideyoshi et qui se poursuit depuis plus de 450 ans. Les somptueux chars Hikiyama, désignés bien culturel folklorique immatériel important du Japon et inscrits au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, ainsi que le splendide kabuki d’enfants, seront diffusés en direct.

● Défilé de sabres de la troupe Naginata (Naginata-gumi Tachi-watari)Défilé de sabres mené par la troupe Naginata, qui transmet jusqu’à aujourd’hui la forme originelle du festival. Il se déroule dans une atmosphère solennelle et selon des gestes traditionnels.

● Cérémonie Okina-maneki de la troupe NaginataUn membre tient un long bambou portant l’inscription « Naginata-gumi, premier », le secoue trois fois pour inviter la divinité, puis pointe le bambou vers le premier char Hikiyama.

● SanbasōUne danse de célébration marquant l’ouverture des représentations de kabuki offertes en hommage lors du festival.

● Représentations offertes (kabuki d’enfants)Le kabuki joué par des garçons sur la scène des chars Hikiyama est l’un des grands temps forts du festival. Après un entraînement rigoureux au quotidien, leurs performances éclatantes captivent le public et suscitent de chaleureux applaudissements. L’ordre des représentations offertes est décidé lors du Kujitori-shiki, un rituel shintō de tirage au sort qui a lieu le 13 avril.

● Chars Hikiyama et festivalDécorés de sculptures minutieuses et de tapisseries luxueuses, les chars Hikiyama sont surnommés « musées ambulants ». Le festival de Nagahama Hikiyama est désigné bien culturel folklorique immatériel important au Japon et inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.

● Les « trois rôles » (chorégraphe, tayū, shamisen)Le « chorégraphe », qui dirige le jeu des enfants dans le kabuki, le « tayū », qui récite le récit de style joruri, et le joueur de « shamisen » sont appelés collectivement les « trois rôles » (san yaku).

● Musique de festival (shagiri)La musique du festival Hikiyama est interprétée à l’aide de shinobue (flûte en bambou), shimedaiko (petit tambour), ōdaiko (grand tambour) et surigane (gong).